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Le bassin côtier

On trouve trois bassins sédimentaires en RDC: à l'ouest le bassin côtier, le bassin de la cuvette centrale au centre du  pays, et une extension du bassin du rift est-africain sur la frontière orientale.

Le bassin côtier s'est constitué en raison de la séparation des continents africain et sud-américain, commencée il y a 150 millions d'années. Lors de l'effondrement initial,  des dépôts de sédiments lacustres se sont formés dans le rift continental. Ce sont les dépôts dits « anté-salifères » . Les affaissements qui ont suivi ont provoqué l'incursion d'eau de mer. C'est l'évaporation des ces immenses quantités d'eau salée qui a laissé l'épaisse couche de sel que l'on trouve tout le long de la limite des continents africain et sud-américain. La dérive des continents a ensuite permis l'accumulation, par-dessus ce sel, de dépôts marins de carbonates, de sables, de limons et d'argiles, appelée post-salifère. Les réservoirs pétroliers en RDC se trouvent à la fois dans l'anté-salifère et dans le post-salifère.

Le pétrole est issu de la transformation de matières organiques dans les sédiments ; il migre et peut alors, dans des circonstances favorables, se retrouver piégé dans les pores de la roche. Le pétrole brut de RDC se caractérise par son faible taux d'acidité, l'absence de soufre, une bonne viscosité et une densité moyenne. Il est apprécié par les raffineries pour sa teneur en gasoil (environ 30%) et de bonnes propriétés générales.

La capacité à le produire dépend de ses caractéristiques, comme la viscosité et la densité, mais aussi de celle de la roche (porosité, perméabilité, homogénéité). Les roches se caractérisent par une grande hétérogénéité. En règle générale le taux de récupération de l'huile en fin d'exploitation va de 5% à 40%, ne dépassant 50% qu'exceptionnellement. Ainsi plus de la moitié de l'huile découverte reste dans le sous-sol à la fin de l'exploitation économique, mais parfois ce sont plus de 90% qui y restent piégés.